La rueda libre ISB se puede asimilar conceptualmente a un rodamiento con la diferencia que el movimiento rotatorio existente entre los dos anillos sólo se puede efectuar en una dirección, es decir, de forma unidireccional. Este tipo de funcionamiento es posible gracias a la estructura especial de los elementos giratorios o de las pistas donde se alojan, que no se oponen al movimiento entre el anillo exterior y el interior, en el sentido de rotación "libre" preestablecido. En cambio, en el momento en que se invierte el sentido de rotación, dichos elementos se oponen a esta variación y bloquean el sistema. Con el sistema bloqueado, las ruedas libres funcionan como una fricción, permitiendo la transmisión de par motriz/frenante entre el eje y el alojamiento.
Existen dos tipos fundamentales de ruedas libres: con levas (DC, RSBW) y con rodillos (HF, HFL, NSS, NFS, AE, NFR, etc. ..).
Las ruedas libres ISB, ya sean de levas o de rodillos, tienen tres usos principales: superación de velocidad, avance intermitente, dispositivo antirretorno.